ESTADOS UNIDOS (NBA MANIACS).-El duelo más esperado de la primera jornada de playoffs (y más todavía tras la escasa chicha del Bucks-Pacers) no ha defraudado: ni por emoción, ni por baloncesto, ni por el papel de las grandes estrellas
Y desde luego, con toneladas de incertidumbre en su desenlace, que no es sino el reflejo del rasgo principal que le hemos atribuido a esta serie desde que se supo quiénes serían los rivales en el cruce: la igualdad. Y como buen partido igualado hasta el extremo, necesitó de una prórroga para terminar de decantarse.
En este caso a favor de unos Nuggets que tuvieron más sangre, intensidad y sentido del clutch en cinco minutos que parecieron cincuenta, y donde contó hasta el más minúsculo detalle.
Un inicio plácido
El conjunto de Denver viene de ser la 9ª peor defensa de la NBA durante seis meses, pero en los primeros minutos del encuentro costó leer (y creer) que la de los Clippers hubiese sido la 3ª mejor. Y no porque defendieran mal, sino porque los ataques de ambos bandos salieron tremendamente enchufados.
Los triples entraban con facilidad, incluso a Kris Dunn. Un intercambio rápido y constante en donde los punteos eran como penachos decorativos ondeando sobre sus cabezas.
Pero a ello había que unir una pasividad pasmosa en la defensa interior de los de azul, permitiendo varias canastas baratas tras penetración y dando la razón a las estadísticas de todo el curso, como si el primer partido de playoffs no fuese acicate suficiente para un cambio de chip radical en términos de intensidad.
Uniendo a esto un par triples en step back de James Harden en los compases finales del primer cuarto, los californianos cerraron la primera docena de minutos con una ventaja de ocho puntos (27-35).
Ventaja que en su tramo más estirado llegó a ser de quince. Fue mediado el segundo cuarto, cuando los de Tyronn Lue colocaron el 51-36 y el partido amenazaba con resquebrajarse hasta romperse.
Pero entonces, David Adelman pidió tiempo muerto (uno de los largos) y debió recordar a los suyos algo así como que estaban en un partido de playoffs. Ante más de 20.000 personas. Y que aquí los errores se pagan, las segundas oportunidades son escasas y la retroactividad favorable no existe ni en el papel.
Y arrancaron a defender. Entonces Russell Westbrook, uno de los grandes protagonistas de la velada, empezó a alimentar su folio de estadísticas: un rebote ofensivo aquí, un triple allá y un robo postrero a Norman Powell para poner rumbo a vestuarios con Denver sólo cuatro puntos abajo.
La consabida igualdad había vuelto al marcador. Y ya no lo abandonaría en la media hora (de tiempo parado) siguiente.
Una segunda mitad muy distinta
Si en la primera mitad del encuentro habíamos asistido a un juego más dinámico y con buena circulación por parte de los Clippers –mientras Denver vivía de la solitaria inventiva de Nikola Jokic en el poste alto, donde su imaginación suplía la escasa movilidad de sus compañeros– la segunda mitad fue dio un giro en sus derroteros.
La mente de los angelinos empezó a espesarse, los pick and rolls no se ramificaban en mejores opciones de ataque y Harden y Leonard asumían el control del balón en exceso, ralentizando las posesiones y perdiendo esa ventaja asociativa, especialmente con Ivica Zubac, que tan buen rédito les suele dar cuando recurren a ella.
El básquet de los Nuggets tampoco era de alta costura, primando mucho más el control desde los aclarados, donde las defensas no lo ponían nada fácil, con (ahora sí) un sudor excelso en el juego de pantallas, la tenacidad en la persecución de la marca y la pugna incansable del rebote.