Las primeras señales ominosas en el club nocturno Jet Set llegaron alrededor de la medianoche, cuando gotas de yeso y agua del techo cayeron sobre algunos de los cientos de banqueros, políticos, funcionarios y ex jugadores de béisbol que se agolpaban dentro del club más popular de Santo Domingo para un concierto en vivo.
Unos 40 minutos después, a primera hora del 8 de abril, una pesada losa se derrumbó y partió una mesa en dos, la advertencia final de que algo terrible estaba por suceder en un club con antecedentes de quejas por ruido y una colección de pesados equipos de aire acondicionado y tanques de agua en su techo con goteras.
Momentos después, el techo se derrumbó con un estruendo atronador, matando a 232 personas y atrapando a casi 200 más bajo una pila de hormigón, maquinaria y otros escombros.
El desastre del Jet Set ha conmocionado a la República Dominicana y ha centrado la atención en lo que los críticos consideran una flagrante debilidad nacional: el gobierno no inspecciona rutinariamente las estructuras envejecidas del país. Al menos otros siete edificios, incluyendo una mueblería, un centro comercial y un edificio de oficinas, se han derrumbado en los últimos años, con resultados fatales.
“Dios nos advirtió, pero la música y la fiesta impidieron que la gente lo oyera”, dijo Nelson Pimentel, de 65 años, quien estaba en Jet Set con amigos de un club para personas mayores. “Cuando se cayó la primera pieza con el agua, miré hacia arriba y vi lo que parecían reparaciones. Trabajo en la construcción, y les puedo asegurar: esa construcción parecía muy vieja”.
Cuando cayó el trozo más grande, dijo, la gente tuvo unos 15 segundos para correr. Diez de sus amigos no lo lograron.
Entre los muertos se encontraba el jefe de la oficina de infraestructura urbana de Santo Domingo.
Según ingenieros y otras personas que siguen de cerca el caso, la investigación gubernamental parece centrarse en el peso del equipo cargado sobre el techo. Imágenes satelitales previas al derrumbe muestran al menos siete estructuras sobre el techo.
El desastre ha provocado un profundo análisis por parte de funcionarios gubernamentales, legisladores y expertos en ingeniería sobre cómo se pudo haber evitado. Se están elaborando proyectos de ley en el Congreso dominicano para imponer nuevos requisitos de inspección, y ya se ha cerrado un juzgado en mal estado.
El techo, señalaron, no se derrumbó en un día en que el club estaba vacío, sino en su noche más popular, lo que sugiere a algunos expertos que las poderosas vibraciones del sonido y el baile podrían haber sido el catalizador final para derribarlo.
Los expertos en acústica dicen que, si bien es poco probable que el ruido excesivo haya sido la única causa, podría haber sido un factor contribuyente, en particular en las frecuencias bajas y potentes producidas por los subwoofers.
Funcionarios de la fiscalía, armados con sonómetros, habían visitado el club varias veces en los últimos años y un magistrado había recomendado procesar a Jet Set, después de repetidas violaciones, según consta en los registros.
Los registros muestran que, desde 2023, inspectores del Ministerio de Medio Ambiente recomendaron en tres ocasiones que los fiscales de la división ambiental especializada llevaran el caso a los tribunales. En febrero, la división notificó a la asociación de vecinos que daría curso al caso.
El gobierno dominicano se ha jactado de tomar medidas enérgicas contra el ruido excesivo. El Ministerio del Interior, en una operación denominada «Operación Paz», afirmó haber confiscado en noviembre más de 225 altavoces en diversos lugares.
Los altavoces de Jet Set no estaban entre ellos.
El gran negocio mediático que maneja el dueño de Jet Set, Antonio Espaillat, lo convierte en una figura influyente capaz de controlar la opinión pública, afirmó Teodoro Tejada, ex presidente del Colegio de Ingenieros, Arquitectos y Agrimensores de la República Dominicana.
“En este país eso significa que no lo tocan ni con el pétalo de una flor”, afirmó.
El señor Espaillat, en una entrevista transmitida el miércoles en Santo Domingo, expresó su pesar por las numerosas muertes, pero insistió en que no tenía conocimiento previo de ningún problema estructural con el edificio.
“El primer interesado en saber qué pasó soy yo”, dijo al programa de noticias El Día.
A las familias de las víctimas, quiero decirles que lo siento mucho —añadió—. Lo siento mucho, estoy completamente destrozado.
A través de una portavoz de Jet Set y su abogado, el Sr. Espaillat se negó a hablar con The New York Times.
El gobierno ha formado una comisión para investigar el derrumbe. La fiscalía, que ya había examinado las denuncias por ruido y está a cargo de la nueva investigación, declinó las reiteradas solicitudes de comentarios, alegando que la investigación está en curso.
El Ministerio de Medio Ambiente, cuyos técnicos realizaron las pruebas de ruido, y el Ministro del Interior también declinaron hacer comentarios, mientras que el alcalde de Santo Domingo declinó una solicitud de entrevista.
Jet Set abrió hace 50 años y se convirtió en un local popular, sobre todo los lunes por la noche. Se trasladó a su ubicación actual, un antiguo cine a una cuadra del mar, hace unos 30 años.
Durante esas décadas, dijo Espaillat en la entrevista televisiva, el techo requirió reparaciones constantes.
Los paneles del techo se empapaban con el agua que goteaba del aire acondicionado y se caían constantemente, dijo. Los trabajadores habían reemplazado algunos el día del derrumbe, añadió.
“Siempre impermeabilizábamos el techo, así que siempre entendimos que era un problema del aire acondicionado”, dijo. Recalcó que habría reparado cualquier cosa que requiriera reparación; después de todo, su madre y su hermana siempre estaban en el club.
Las imágenes de satélite muestran que se agregó una estructura de aproximadamente 12 pies por 12 pies al techo a fines de 2022.
“Había muchas cosas en ese techo”, dijo Lilian Artiles, quien vive justo detrás del club y fue testigo de lo que parecía un gran gabinete de metal pesado o un compresor de aire acondicionado siendo elevado al techo.
Los investigadores “tendrán que determinar si esa estructura fue diseñada para soportar ese peso adicional”, dijo José Espinosa Feliz, ingeniero civil en Santo Domingo, sobre las distintas unidades en el techo.
El señor Espaillat dijo al entrevistador de televisión que no tenía forma de saber si el equipo en el techo era demasiado pesado.
“Cuando compras un aparato de aire acondicionado, nunca preguntas cuánto pesa”, dijo.
Se requieren permisos para renovaciones importantes, pero el gobierno aún no ha respondido a una solicitud de registros de permisos para el club nocturno.
Varios expertos en ingeniería dijeron que creían que el techo sobrecargado hacía que el viejo edificio fuera más vulnerable al ruido constante.
El Sr. Tejada afirmó que la combinación de vibraciones de los altavoces, el aire acondicionado, los generadores y la gente bailando probablemente debilitó las vigas de soporte dañadas por el agua. También indicó que las fotos de los escombros parecen mostrar que se habían aplicado al techo varias capas adicionales de hormigón fino, utilizado para impermeabilizar, un peso que probablemente no estaba diseñado para soportar.
“Llega un momento en que, combinado con la carga excesiva, se produce una explosión”, dijo.
Los vecinos habían estado luchando contra Jet Set desde 2021, inicialmente por un generador a nivel del suelo al aire libre, que dijeron estaba en uso casi todo el tiempo, no solo durante las emergencias.
Las autoridades mediaron para llegar a una solución. El club acordó no usar el generador con tanta frecuencia, insonorizar la zona circundante e instalar una puerta doble en la parte trasera del club para amortiguar los ruidos.
El mediador, también llamado Nelson Pimentel pero sin parentesco con el sobreviviente, dijo que el techo no fue inspeccionado entonces porque no era relevante para la denuncia.
“Este tipo de inspección es muy específica”, dijo.
Pero incluso después de que se minimizó el ruido del generador y se instaló la puerta, el club continuó violando las leyes de contaminación acústica, según muestran los registros.
Hasta el momento se han presentado al menos cinco demandas contra el Sr. Espaillat por el derrumbe, y también la alcaldía y el gobierno estatal alegan falta de inspección adecuada del edificio.
Leonardo Madera Reyes, director de la Oficina Nacional de Evaluación Sísmica y Vulnerabilidad de Infraestructura y Edificaciones, quien encabeza la comisión que busca determinar la causa, declaró haber presentado un informe preliminar a la Fiscalía. Aseguró que no estaba autorizado a revelar los hallazgos, los cuales no incluyen conclusiones definitivas.
Decenas de muestras de material de los escombros del club fueron enviadas a un laboratorio para evaluar aspectos como la resistencia al peso de las vigas, dijo Madera, y los resultados estaban pendientes.
Jennifer Taveras, una manicurista y estudiante universitaria de 24 años cuya pierna se rompió en el desastre, contó cómo la amiga que la acompañaba señaló hacia el techo después de que algo había caído.
Ella miró en esa dirección, pero antes de que pudiera correr a cubrirse, la pared se derrumbó, atrapando sus dos piernas.
Las personas que estaban sentadas en las mesas frente a la pista de baile murieron instantáneamente, dijo.
“Había gente allí que murió sin saber siquiera qué había pasado; sus vidas simplemente terminaron”, dijo.
Otras personas con ropa elegante que habían estado cantando, bailando y celebrando cumpleaños gritaron de dolor y pidieron ayuda, recordó la Sra. Taveras. Algunos gritaron: «¡Apaguen la luz!», porque estaban recibiendo descargas eléctricas mientras yacían destrozados e inmóviles.