ESTADOS UNIDOS.- Luego de que se identificara en varios documentos y entrevistas que pilotos ocultaban que padecían de trastornos mentales y otras afecciones graves que podrían incapacitarles para volar, mediante la falsificación de sus historiales médicos, las autoridades de Estados Unidos han estado investigando a casi 5.000 pilotos sospechosos.

Los pilotos investigados son veteranos militares que declararon a la Administración Federal de Aviación que estaban lo bastante sanos para volar, pero no informaron -como exige la ley- de que también recibían prestaciones por discapacidades que podían impedirles volarLos investigadores de la oficina de Asuntos de Veteranos (AV) descubrieron las incoherencias hace más de dos años al cotejar las bases de datos federales, pero la FAA ha mantenido en secreto muchos detalles del caso.

El portavoz de la FAA, Matthew Lehner, reconoció en un comunicado que la agencia ha estado investigando a unos 4.800 pilotos “que podrían haber presentado información incorrecta o falsa como parte de sus solicitudes médicas”. La FAA ha cerrado ya cerca de la mitad de esos casos, dijo, y ha ordenado a unos 60 pilotos -que según Lehner “suponían un claro peligro para la seguridad aérea”- que dejen de volar de urgencia mientras se revisan sus historiales.

Alrededor de 600 de los pilotos investigados tienen licencia para volar en compañías aéreas de pasajeros, según un alto funcionario estadounidense familiarizado con el asunto que habló bajo condición de anonimato para hablar de un caso en curso. La mayoría de los demás tienen licencias comerciales que les permiten volar por cuenta ajena, por ejemplo con empresas de carga, clientes corporativos o compañías turísticas.

Los expertos afirman que la investigación ha puesto de manifiesto la prolongada vulnerabilidad del sistema médico de selección de pilotos de la FAA y que el gran número de problemas de salud no declarados supone un riesgo para la seguridad aérea. Aunque los pilotos deben pasar exámenes médicos periódicos contratados por el gobierno, las pruebas suelen ser superficiales y la FAA confía en que los aviadores informen por sí mismos de afecciones que de otro modo pueden ser difíciles de detectar, como la depresión o el estrés postraumático, según los médicos que realizan los exámenes.

Muchos veteranos minimizan sus dolencias a la FAA para poder seguir volando, pero las exageran a la AV para maximizar sus pagos por incapacidad, dicen los médicos y ex funcionarios de la agencia de aviación.

“Creo que hay personas que intentan jugar a dos bandas”, afirma Jerome Limoge, examinador médico de aviación en Colorado Springs que realiza reconocimientos médicos a cientos de pilotos al año. “La AV les anima a reclamarlo todo. Parte de ello es casi valor robado”

Estas condiciones no son automáticamente descalificantes. La FAA puede conceder exenciones con restricciones cuando una dolencia está adecuadamente controlada y lo hace regularmente, pero los pilotos deben informar con exactitud de sus problemas médicos, someterse a exámenes físicos periódicos y ser controlados para conservar sus licencias.

Los registros de contratación federal obtenidos por The Washington Post muestran que la Oficina de Medicina Aeroespacial de la FAA asignó 3,6 millones de dólares a partir del año pasado para contratar expertos médicos y otros miembros del personal para reexaminar los registros de certificación de 5.000 pilotos que suponen “riesgos potenciales para el público que vuela”.

Altos funcionarios de la FAA, incluida su médico jefe, Susan Northrup, declinaron las solicitudes de entrevista de The Post. Funcionarios del Departamento de Transporte, la agencia matriz de la FAA, también declinaron hacer comentarios.

“La FAA utilizó un enfoque basado en el riesgo para identificar a los veteranos cuyas condiciones médicas planteaban el mayor riesgo para la seguridad y les ordenó que dejaran de volar mientras la agencia revisa sus casos”, dijo Lehner en un comunicado. “La gran mayoría de estos pilotos pueden seguir operando con seguridad mientras completamos el proceso de conciliación”.

En muchos de los casos cerrados por la FAA, se ha ordenado a los pilotos que corrijan sus historiales y se sometan a nuevos exámenes de salud; algunos han quedado temporalmente en tierra mientras se revisan los resultados, según Lehner, así como los pilotos y sus abogados. Las autoridades de aviación también se enteraron de que algunos pilotos no revelaron sus beneficios por discapacidad de la AV porque los médicos contratados por la FAA les aconsejaron que ocultaran la información, dijeron los funcionarios.

La oficina del inspector general de la AV también está investigando a muchos de los 4.800 pilotos para determinar si alguno debe ser remitido al Departamento de Justicia para enfrentarse a cargos por defraudar el sistema de prestaciones, según dos altos funcionarios estadounidenses familiarizados con el asunto que hablaron bajo condición de anonimato para hablar de una investigación en curso.

Los registros judiciales muestran que al menos 10 pilotos han sido procesados desde 2018 por cargos federales de mentir a la FAA al ocultar sus beneficios de discapacidad para veteranos y ocultar sus historiales de salud, incluidos dos cuyos casos se descubrieron solo después de que estrellaron aviones.