SEATTLE (AP) — Las imágenes contaron la historia del descalabro de Estados Unidos en la Copa del Mundo.

Christian Pulisic se tendió en el campo retorciéndose de dolor tras lesionarse el tobillo.

Matt Freese se lleva las manos a la cabeza tras su error que regaló un gol.

Chris Richards se desplomó en el suelo, con la cara pegada a la hierba.

Mauricio Pochettino pateando un estante frente al banquillo estadounidense, haciendo volar cuatro botellas de agua.

Las esperanzas estadounidenses de llegar lejos en el Mundial jugando en casa se esfumaron cuando Charles De Ketelaere anotó dos goles y dio una asistencia, lo que ayudó a Bélgica a exponer las deficiencias defensivas de Estados Unidos en una victoria por 4-1 el lunes por la noche que les valió un puesto en los cuartos de final.

“Es una lástima”, dijo Tyler Adams. “Teníamos la oportunidad de avanzar y hacer algo especial. Nos quedamos cortos”.

Si bien Estados Unidos se vio reforzado por la presencia del delantero estrella Folarin Balogun, cuya suspensión de un partido por tarjeta roja fue levantada de forma controvertida por la FIFA , los defensores estadounidenses tuvieron la culpa en un par de goles en la primera mitad y el error garrafal de Freese le dio a los Diablos Rojos un tercer gol al comienzo de la segunda mitad.

Romelu Lukaku, que entró como suplente en la segunda parte, anotó el último gol de Bélgica en el tercer minuto del tiempo añadido tras un error de Richards. Estados Unidos no había encajado tantos goles en un partido de la Copa del Mundo desde la derrota por 5-1 ante Checoslovaquia en el partido inaugural de 1990, cuando los estadounidenses regresaron al máximo escenario del fútbol mundial tras 40 años de ausencia.

“Un día muy malo”, dijo Pochettino, el entrenador de Estados Unidos. “No es como si estuvieras en un cohete y mejoraras y crecieras de la noche a la mañana… No es algo lineal”.

Esta derrota supuso un duro golpe para un equipo que aspiraba a impulsar el deporte, pero que no logró romper con un cuarto de siglo de estancamiento desde que Landon Donovan, con 20 años, llevara a los estadounidenses a los cuartos de final de 2002. Desde entonces, Estados Unidos ha perdido cuatro veces en octavos de final.

“Todos estábamos nerviosos, ¿verdad?, porque sabíamos lo mucho que esto significaba para todo el país, no solo para nuestro equipo”, dijo el defensa Alex Freeman, de 21 años, el jugador estadounidense más joven.

Bélgica eliminó a Estados Unidos en octavos de final por segunda vez en 12 años y extendió su racha invicta a 18 partidos. Los Diablos Rojos se enfrentarán a España, campeona de 2010, el viernes en Inglewood, California, por un puesto en semifinales contra Francia o Marruecos.

“Demostramos que estamos preparados y que queremos rendir al máximo”, dijo el capitán Youri Tielemans.

Las seis naciones de la CONCACAF han sido eliminadas, y los tres coanfitriones cayeron en los octavos de final.

Malik Tillman empató el marcador 1-1 a mitad del primer tiempo, convirtiéndose en el primer jugador desde el francés Bernard Genghini en 1982 en marcar dos goles de tiro libre en una Copa del Mundo, pero los estadounidenses encajaron un gol menos de un minuto después del saque inicial.

El astro estadounidense Christian Pulisic solo pudo ver el final desde el banquillo tras lesionarse el tobillo derecho al golpear la bota de Tielemans en un disparo en el minuto 52. Pulisic fue sustituido siete minutos después y terminó el torneo sin marcar ningún gol.

“No tuve los momentos que esperaba para ayudar al equipo a superar este reto de vencer a un muy buen equipo”, dijo. “Estoy decepcionado conmigo mismo, por supuesto, pero voy a intentar mantener una actitud positiva. Hice muchas cosas bien y el equipo también”.

Tras ganar tres partidos del Mundial por primera vez en este torneo ampliado de 48 naciones, Estados Unidos perdió su séptimo partido consecutivo contra Bélgica. Los estadounidenses han perdido 11 de sus últimos 12 partidos contra rivales europeos, ganando únicamente su encuentro de dieciseisavos de final contra Bosnia-Herzegovina .

Una generación aclamada, liderada por Pulisic, Adams y Weston McKennie, solo logró parcialmente su misión de elevar el estatus del fútbol al nivel de la NFL, la MLB y la NBA.

“Obviamente, uno de nuestros objetivos era inspirar a la gente y demostrarles que este deporte estaba creciendo en Estados Unidos, algo que creo que logramos. El apoyo fue increíble”, dijo Adams. “En este momento, los decepcionamos”.

De Ketelaere adelantó a Bélgica en el minuto 8 y el gol de Tillman en el minuto 31 entusiasmó a los 66.925 espectadores, en su mayoría vestidos de rojo, blanco y azul, que llenaban el Lumen Field. De Ketelaere atenuó la euforia y asistió a Hans Vanaken en el gol del minuto 57, después de que Freese perdiera el control del balón frente a su portería.

“Obviamente estoy decepcionado por mi participación y mi error de juicio en el tercer gol”, dijo Freese.

Bélgica, que no alineó a sus estrellas Jérémy Doku y Kevin De Bruyne, presionó desde el inicio y dejó al descubierto una defensa considerada el punto débil de los estadounidenses.

Dodi Lukébakio realizó un pase largo en diagonal hacia la esquina opuesta, lo que propició el primer gol. Leandro Troussard controló el balón y su centro fue bloqueado por Freeman, elevándose por los aires. Freeman cabeceó el balón hacia el área y Timothy Castagne corrió tras él y centró el balón superando a Richards. De Ketelaere se coló entre Antonee Robinson y Tim Ream, quien a sus 38 años era el estadounidense de mayor edad en la historia de los Mundiales, y luego, con la derecha, desvió el balón a la red vacía.

Pochettino extendió los brazos, como preguntando: ¿Qué está pasando?

Tillman anotó después de que Brandon Mechele derribara a Balogun a unos 25 metros de la portería. El disparo de Tillman rebotó en la cabeza de Vanaken y se desvió a la izquierda del portero Thibaut Courtois, que se había lanzado hacia la derecha.

Troussard superó a Sergiño Dest para centrar y De Ketelaere saltó más que Ream y cabeceó el balón batiendo a Freese en el minuto 33, consiguiendo así su octavo gol internacional.

Bélgica se puso con una ventaja de dos goles cuando Mechele envió un balón largo que Freese controló con el pecho tras dos botes. Freese dudó un instante antes de tocar el balón, luego se estiró y lo despejó con un potente disparo de De Ketelaere. Vanaken remató de primera desde 35 metros, pero el balón se desvió en Ream y entró en la portería.

Lukaku entró en el minuto 67 y marcó su gol número 93 con la selección.

Pochettino sustituyó a Gregg Berhalter tras la eliminación en primera ronda de la Copa América 2024. Su contrato expira este verano y aún no ha decidido si continuará en el cargo hasta el Mundial de 2030.

En lugar de centrarse en España, Pochettino tiene una agenda diferente a corto plazo.

“Para descansar un poco, para pensar, para conversar”, dijo, “y luego ver cuál es la decisión de la federación y de nosotros”.